국가물산업클러스터 20 시대 이제원 단장이 그리는 글로벌 물산업 생태계 완성

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국가물산업클러스터사업단 이제원 단장, “국내 물산업 전방위 지원, 세계 중심에 우뚝 세우겠다”

국내 물산업 육성과 글로벌 시장 진출 확대를 목표로 2019년 9월 문을 연 국가물산업클러스터가 이제 1기를 넘어 2.0 시대를 맞이하고 있습니다. 2기 체제는 '물산업 생태계 완성'을 목표로, 국가 전략산업 육성에 박차를 가하고 있습니다. 이제원 단장은 지난 1기가 물산업의 기반을 다지는 시기였다면, 2기 운영은 그간의 성과를 바탕으로 구체적인 결실을 맺어야 할 때임을 강조했습니다. 지난 3월 22일 세계 물의 날을 맞아 대구 달성군에 위치한 국가물산업클러스터 이제원 사업단장과 국내 물산업의 미래 비전에 대해 이야기를 나누었습니다.

물산업 클러스터의 비전과 2기 운영

국가물산업클러스터는 국내 물기업의 기술 경쟁력을 강화하고 물산업을 국가 전략 산업으로 육성하고자 조성된 전문 지원 기관입니다. 물기업의 연구개발부터 실증, 사업화, 해외 진출까지 전 주기에 걸친 지원 체계를 구축하여 기업의 성장을 돕는 것이 핵심 목적입니다. 특히, 물 관련 창업 및 중소기업이 기술을 검증하고 사업화까지 성공적으로 이어갈 수 있도록 실증 인프라와 전문적인 지원을 제공하는 데 중점을 둡니다.

한국환경공단이 1기에 이어 2기 물산업클러스터 운영기관으로 선정된 가운데, 제2기(2028년까지) 운영은 '글로벌 물산업 경쟁력 강화를 통한 국가 경제 기여'를 미션으로 삼고 있습니다. 이를 위한 3대 전략 분야는 기술혁신, 창업 및 사업화 고도화, 그리고 물산업 협력 체계 강화입니다. 기술혁신 부문에서는 ICT 융합 디지털 워터, IoT 기반 스마트 수처리 등 미래 선도형 물기술 개발을 지원하고 실증화 시설 고도화를 통해 국내외 인-검증 지원을 강화합니다. 창업-사업화 부문에서는 혁신 스타트업 육성, 소부장 강소기업 육성을 통해 기업 역량 확보에 집중합니다. 협력 체계 강화 부문에서는 산-학-연-관 기반의 네트워크 고도화, 해외 파트너십 확장, 표준화 및 제도 지원을 통해 지속 가능한 물산업 생태계를 견고하게 구축해 나갑니다. 이러한 전략을 통해 국내 물기업이 글로벌 경쟁력을 갖추도록 전방위적인 지원을 이어갈 것입니다.

지난 6년간의 핵심 성과

2019년 개소 이후 국가물산업클러스터는 국내 물산업 발전과 글로벌 진출 지원이라는 두 가지 축에서 괄목할 만한 성과를 거두었습니다. 지난 6년간 약 347억 원 규모의 지원 사업을 추진하여 누적 매출 약 6조 5,000억 원, 신규 일자리 2만 2,000여 개를 창출했습니다. 개소 이후 물클러스터는 각 지표에서 매년 20% 이상 지속적인 성장세를 보였습니다. 특히 2024년에는 매출 약 1조 3,000억 원을 달성하며 출범 초기 대비 8,000억 원 증가했으며, 종사자 수는 1,800여 명에서 5,000여 명으로 확대되어 2배 이상의 가파른 성장세를 나타냈습니다.

기술 인-검증 740건 취득, 특허 1,224건 출원, NSF 등 해외 인증 글로벌 기술 23건을 신규 확보하는 등 기술 개발 분야에서도 가시적인 혁신 성과를 이루었습니다. 또한, 해외 현지 실증화 사업 등 다각적인 해외 진출 지원 프로그램을 통해 입주 기업의 누적 수출 규모는 4,000억 원(2025년 4월 기준)에 달성했습니다. 이는 국내 물산업의 경쟁력 강화에 크게 기여하며 물산업 진흥의 허브로서 역할을 충실히 수행하고 있음을 보여줍니다.

2026년 물기업 사업화 지원사업 개편

과거 개별적으로 운영되던 지원 사업은 기업 성장 단계에 맞춘 통합형 지원 체계로 전환되어 기술 개발부터 사업화까지의 전 주기를 아우르도록 새롭게 개편되었습니다. 새로 추진되는 '물기업 사업화 지원사업'은 기업의 기술 수준과 성장 단계에 따라 '도전기', '성장기', '도약기'로 구분하여 맞춤형 지원을 제공합니다. '도전기'는 실험 단계 기술에 최대 2년간 4억 원을, '성장기'는 시제품 단계 기술에 최대 3년간 9억 원을 지원합니다. '도약기'에서는 실용화 단계 기술에 최대 5년간 25억 원을 지원하여 기술 개발 단계의 사업이 물클러스터를 통해 실제 사업화 단계까지 자생력을 갖출 수 있도록 단계별 지원을 강화할 계획입니다.

지원 분야 또한 기존 소재-부품-장비 중심의 하드웨어 기술에서 소프트웨어 기반 설계-운영 분야까지 확대됩니다. 이는 AI, IoT와 같은 디지털 기술이 물관리 분야에도 빠르게 적용되는 산업 흐름을 적극적으로 반영한 것입니다. 올해 물기업 사업화 지원사업의 총예산은 95억 9,000만 원 규모이며, 이 중 61억 4,000만 원은 기존 지원 사업인 '물기술 으뜸 소부장 육성 지원사업'을 포함한 계속 과제에 투입되고, 신규 사업에는 34억 5,000만 원이 새롭게 배정됩니다. 물기업의 지원사업은 올해 1월 공모를 시작으로 3월부터 협약과 사업 수행이 본격적으로 시작됩니다. 국가물산업클러스터는 이러한 기업 지원 사업을 통해 기술 개발부터 사업화에 이르는 전주기 지원 체계를 확립하고, 기업 성장을 체계적으로 관리하며 미래 물관리 패러다임 변화에 대응하는 혁신 기술 개발을 촉진할 것입니다.

글로벌 경쟁력 확보를 위한 전략적 지원

최근 기후변화와 물 부족 문제로 인해 전 세계적으로 물기술의 중요성이 크게 부각되고 있습니다. 우리나라는 우수한 기술력을 보유하고 있으나, 글로벌 경쟁력을 더욱 높이기 위해서는 선택과 집중을 통한 맞춤형 지원 정책 추진이 시급합니다. 물산업은 해외 시장 의존도가 높은 만큼, 국가 차원의 해외 진출 지원이 필수적입니다. 정부와 국회가 국제 협력 사업이나 해외 인프라 프로젝트 참여 기회를 확대한다면, 국내 물기업들이 글로벌 시장에서 성장할 발판을 마련할 수 있을 것입니다. 아울러, 신기술이 빠르게 현장에 적용될 수 있도록 규제 개선과 제도적 지원 또한 필요합니다. 물기술 관련 인증-인허가 절차를 합리적으로 개선하고 혁신 기술이 공공 분야에서 먼저 활용될 수 있는 환경을 조성한다면, 국내 물기술의 경쟁력이 한층 높아질 것이라는 판단입니다.

명예의 전당, 혁신 기업의 상징

올해부터 '명예의 전당' 상설 전시관을 통한 우수 입주 기업 홍보가 주목받고 있습니다. 명예의 전당은 단순한 전시 공간을 넘어 입주 기업들의 기술력과 성과를 대외적으로 알리는 상징적인 플랫폼으로 자리매김할 것입니다. 앞으로 이곳은 기업 홍보와 산업 교류의 장으로 적극 활용될 예정입니다. 우수 성과 기업을 지속적으로 발굴하여 명예의 전당에 소개하고, 방문객과 바이어, 투자자들이 기업의 기술과 경쟁력을 한눈에 확인할 수 있도록 운영됩니다. 물클러스터 홍보관과 연계한 견학 프로그램을 통해 물 산업의 혁신 사례를 알리는 교육-홍보 공간으로 발전시켜 클러스터의 상징적인 공간으로 만들어 나갈 것입니다.

지속가능한 물관리, 그리고 미래

이제원 단장은 매년 3월 22일 세계 물의 날을 맞아, 우리가 사용하는 물이 어디에서 와서 어디로 흘러가는지 한 번쯤 생각해 볼 수 있는 날이 되기를 바랍니다. 물은 우리의 일상과 산업, 환경을 지탱하는 가장 중요한 자원이기에, 기후변화와 물 위기의 시대에 지속 가능한 물관리와 혁신적인 물기술의 발전은 이제 선택이 아닌 필수가 되었습니다. 물의 가치는 정부와 기업, 지역사회, 그리고 모든 국민이 함께 노력할 때 더욱 빛이 날 것입니다.

국가물산업클러스터는 물산업 기업과 연구기관, 지역사회가 함께 성장하는 혁신 거점으로서 안전하고 깨끗한 물, 그리고 새로운 물산업 생태계를 만들어 나갈 것입니다.

“AI와 디지털 기술이 접목된 강소 물기업 육성을 통해 물산업의 고부가가치화를 실현함으로써, 물클러스터가 명실상부히 대한민국을 넘어 세계 물 산업의 메카로 자리매김 할 수 있도록 노력하겠다”

• 이제원 단장

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